霍渊杀红眼的时候，在乱军中看见了秦虞。
角落里缩着一道纤弱身影，女子衣衫被战火撕扯得褴褛不堪，满面尘灰烟火色，遮掩了原本的容貌，唯有一双眼眸，顾盼间藏着掩不住的柔媚勾人，即便身处绝境，也透着几分妩媚惑人的风情。霍渊当即勒住缰绳，居高临下睨了她一眼，没有半分迟疑，直接将人拎上自己的马背，护在身前。
当夜，青阳皇宫烛火摇曳。秦虞本是歌姬出身，深谙风月之道，更懂得察言观色、曲意迎合，半点没有乱世女子的怯懦。
霍渊平息了粗重的喘息，身上热汗尚未干透，侧躺在她身侧，指尖摩挲过她的肩头，沉声道：“你倒是诱人得很，倒也不算埋没了这副姿色。”
这话像一颗种子，在她脑子里生了根。
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江牧曾单独见过一次青阳衡。
牢房里，青阳衡端起酒杯，杯沿碰着下唇，缓缓饮尽杯中酒，放下酒杯时，神色平静得无波无澜：“江大人，这一局天下对弈，你赢了，英国赢了，我输得彻彻底底。”
“与君交手，算得上棋逢对手，若非局势使然，未必能如此顺利。”江牧指尖轻转酒杯，却未曾饮下，目光平静地看向他，“只可惜，君上错信了包广，错把豺狼当心腹，否则，这青阳江山，谁能轻易撼动，输赢尚且难料。”
青阳衡低笑一声，笑声里满是自嘲与苍凉：“江大人不必这般自谦。我在边境暗中拉拢的商人、边将、地方官吏，后来尽数倒戈，想来，都是你提前用重金收买，布下的后手吧？”
江牧坦然点头，没有丝毫隐瞒：“世人熙熙，皆为利往。在青阳朝不保夕，随时可能沦为政权覆灭的牺牲品，倒不如投靠我英国，换一世荣华富贵，陛下向来惜才，也从不会亏待归顺之人。”
“你与英浮，从一开始就笃定我必会起兵反了青阳曜？”青阳衡指尖叩了叩桌面，语气带着几分不解。
江牧终于放下酒杯，目光锐利，直戳要害：“你借霍渊与楚越的兵力，耗尽了青阳璐、青阳策的嫡系兵马，却始终藏着西南的精锐，不肯全力应战。你若一心护青阳，绝不会藏私留力，这般做法，本就是心存异志，想要坐收渔翁之利，伺机夺权。”
“即便我不起兵，不反青阳曜，英国与楚越也会联手，从经济封锁到战略围攻，步步紧逼。”青阳衡神色黯淡，缓缓摇头，“无论我选哪条路，青阳终究难逃覆灭的下场，不过是早晚之别。”
“事在人为，并非绝无生机。你大可私下联络楚越，许以重金，归还此前侵占的国土，以此分化两国联盟，断我英国臂膀；亦可重金拉拢北狄，偷袭我英国北境，牵扯兵力，未必不能搏一线生机。”
青阳衡闭上眼，良久才睁开，满是无奈：“没用的。你推行的金战之策，从一开始就断了我所有后路。你早已操控盐粮商贾，掏空了青阳国库，大发国难财的商人，携款尽数逃离，剩下忠君爱国之人，手中财力物力，不过是杯水车薪，根本无力回天。”
江牧看着他，轻轻叹息：“说到底，不是我英国计谋高深，是你青阳朝堂，人心涣散，各怀鬼胎，从根上就已经烂了。”
青阳衡不再多言，端起桌上酒杯，仰头一饮而尽，将所有不甘与悔恨，尽数咽进腹中。
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青阳国破，国土被英国与楚越瓜分殆尽。英浮改国号为大殷，更名殷符，登基为帝，定鼎新朝。
西暖阁内，暖意融融，殷符坐在软榻上，抬手揽过身侧的姜媪，语气带着几分浅淡的期许：“阿媪，青阳覆灭，大仇得报，你开心吗？”
姜媪没有抬头，手指在他衣领上轻轻捋过：“陛下开心，阿媪就开心。”
大殷建元四年，姜媪还没有身孕。秦虞却已经诞下一子了。
秦虞是霍渊献给殷符的歌姬，进宫那天，霍渊亲自把她领进西暖阁。姜媪无意间搭了她的脉搏，脸色变了一瞬——她已经有身孕了，绝无可能是殷符的子嗣。
殷符倒是不着急。他靠在软榻上，手里拿着一块肉干，逗念儿。念儿站起来够，够不着，急得直转圈。姜媪坐在一旁练字，头也不抬。
“你我尚且年轻，子嗣之事不必急于一时，迟早会有属于我们的孩子。”殷符抬手，将肉干又举高了几分，目光落在姜媪身上，带着几分独有的宠溺，“我反倒不想有旁人来打扰，不想让别的孩子，分走你对我的心思。”
姜媪手中的笔尖微微一顿，墨点在纸上晕开一小团痕迹，她轻声道：“陛下已在帝王之位，这般说话，终究太过轻巧了。”
殷符没有接话，依旧专心逗着念儿。这些年，他一直教念儿下跪，可这通身灵性的小狐狸，偏偏执拗得很，始终不肯屈从。
气得殷符，好几次当着念儿的面，把肉干喂给宫中的猎犬，也不肯给它。念儿便赌气，好几日不理睬他，见了他就躲，还时不时伺机欺负那只抢了它吃食的狗。今日念儿没了耐心，见殷符故意逗弄，扭头就跳下软榻，跑出殿外，找侍卫养的护卫犬玩耍去了。
姜媪放下笔墨，叹了口气：“你老欺负它干嘛？我去找找它。如今这宫里头孩子多，别冲撞了哪位姑娘生的孩子，又要把它杀了。”
殷符被她噎得一时语塞，这都猴年马月的事了，她竟还记在心里。更何况，宫中那两个孩子，本就不是他的骨血，养在宫中，不过是日后为他与姜媪的孩子铺路的棋子罢了。
姜媪说完，不等他回嘴，提着裙子跑了出去。姜媪身子弱，叶雯不放心，也跟着跑了出去。殿内只剩殷符与侍卫田蒙，殷符轻咳一声，掩饰住方才的尴尬，目光在田蒙脸上扫过，最终落在他微微泛红的耳尖上。
“你跟随朕多年，也早已到了年纪，心中可有中意的姑娘？”
田蒙面色依旧平静，耳尖却瞬间红透，像是熟透的虾子，躬身沉声道：“臣，心中已有中意之人。”
“是哪家的姑娘？”殷符来了兴致，追问道。
“是……姜姑娘身边的侍女叶雯。”田蒙声音压低了几分，带着几分不易察觉的局促。
殷符靠在椅背上，朗声笑了起来：“这事好办，朕今日便可下旨，为你们二人赐婚。”
田蒙当即跪地叩首，却又带着几分顾虑：“臣谢陛下隆恩，只是臣不知叶雯姑娘心意，若是她心中无意，反倒耽误了她。”
当年青阳国破，殷符特意下旨，妥善安置姜媪旧日相识，御膳房的赵嬷嬷与太医院刘太医，都被好生照料。赵嬷嬷曾是姜媪的旧主，身份尴尬，不便留在宫中，殷符便将她安置在宫外的庄子上养老。叶雯挂念养母，时常托请田蒙出宫代为探望，一来二去，两人朝夕相处，渐渐互生情愫，只是未曾宣之于口。
殷符端起茶盏，浅饮一口，淡淡道：“既如此，晚间朕让姜媪替你探探叶雯的心意，定然给你一个圆满的结果。”
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那边姜媪和叶雯找到念儿的时候，念儿正蹲在假山石上，舔着爪子，一看见姜媪就跳下来，钻进她怀里。姜媪抱着它往回走，路过一处偏殿时，忽然看见一个熟悉的身影。
青阳熙跪在霍菱脚边，穿着宫女衣裳，弓着身子，不知在说什么。青阳国破之后，所有青阳王公贵族都被殷符当狗一样养在西苑，时不时拉出来行一场牵羊礼。青阳熙倒是聪明，提前奉上了全部金银珠宝，只为留一命。殷符把她打发去了刷马桶，姜媪便再没见过她了。如今她怎么和皇后扯上了关系？
姜媪心中正暗自思忖，霍菱已然抬头，目光对上了她。事已至此，姜媪只得抱着念儿，带着叶雯上前，依礼打招呼。
本想点头示意后便转身离去，目光无意间扫过霍菱腰间佩戴的玉佩，脚步瞬间僵在原地，再也挪不开。
叶雯依礼行过礼，姜媪将怀中的念儿递给她，缓缓整了整衣襟，端端正正地朝着霍菱，行了一个跪拜大礼。
霍菱瞬间愣住，入宫多年，姜媪身为陛下心尖上的人，从未对自己行过如此大礼，今日这般，反倒让她心中不安，生怕姜媪转头便在殷符面前告状，说自己苛待于她。
霍菱心中忐忑之际，姜媪缓缓开口：“皇后娘娘，不知您腰间这块玉佩，能否借奴婢一观？”
霍菱松了口气，解下玉佩，递到她手中。姜媪双手接过，指尖轻轻抚过玉佩上的纹路，指节瞬间收紧，攥得极紧，指尖从指尖一直颤抖到肩头，却始终不肯松开。
这玉佩的纹路，她刻入骨髓，自幼便记在心里。年少时，皇兄日日佩戴着它，牵着她的手，在宫苑里放风筝，笑着对她说：“昭儿，你看，风筝飞得好高，往后，我会护着你，一辈子都快活自在。”那时她以为，皇兄会永远牵着她的手，护她一生安稳。
姜媪深吸一口气，努力平复翻涌的情绪，让自己的声音听起来平稳如常，抬眼看向霍菱：“不知娘娘这块玉佩，是从何处得来的？”
霍菱看着她异样的神色，目光中多了几分审视与戒备，沉声道：“是兄长，在青阳清缴褒国余孽时，偶然缴获所得，后来赠予了我。”
褒国余孽。
短短四个字，如同一道惊雷，在姜媪脑海中炸开。她缓缓将玉佩递还给霍菱，躬身行了一礼，声音平静无波：“多谢娘娘成全，奴婢知晓了。”
说完，她转身抱过念儿，快步往回走，背影看似沉稳，却透着一丝难以掩饰的仓皇。叶雯心中担忧，连忙快步跟了上去。
霍菱站在原地，紧紧攥着玉佩，看着姜媪离去的背影，眉头紧紧蹙起，终究没有开口叫住她。
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当夜，月色昏暗，姜媪握着叶雯的手，怀中抱着念儿，身后的叶雯抱着一个装满金银珠宝的木盒，那是殷符这些年赏赐给姜媪的所有物件，她尽数带了出来，在宫巷的阴影里，拦住了正要出宫的田蒙。
田蒙看见姜媪孤身站在暗处，先是一愣，随即上前见礼。没想到，姜媪竟直接屈膝，缓缓跪了下去。田蒙瞳孔骤然收缩，连忙伸手去扶，姜媪却执意不肯起身。
“田大人，今日我有一事相求，求你务必答应。”姜媪抬头，目光恳切，“往后，替我好好照顾叶雯，无论是收为妹妹，还是娶为妻子，只求你护她一生衣食无忧，平安顺遂。”
她抬手，从发间取下那支佩戴多年的素银钗子，这是当年赵嬷嬷赏赐给她的旧物，她小心翼翼插在叶雯的发间，轻声道：“这支钗子，今日我还给你，往后，你要好好照顾自己，不必再为我忧心。”
叶雯跪在她身侧，泪水早已模糊了双眼，哽咽道：“姜姐姐，你为何要说这般诀别的话，到底出了什么事，你告诉我们，我们一同想办法！”
姜媪没有回答，只是伸手握住田蒙的手，再将叶雯的手，轻轻放在他的掌心，目光坚定：“田大人，我信你的为人，此生，我将叶雯托付给你了。”
田蒙看着她清澈而坚定的眼眸，没有再多问一句，只是紧紧收紧手指，将叶雯的手牢牢握在掌心，躬身沉声道：“臣，遵命，此生定不负姑娘所托，必护叶雯姑娘一世周全。”